Τα ερπετά είναι τετράποδα σπονδυλόζωα της κλάσεως Σαυρόψιδα (Sauropsida). Χαρακτηρίζονται από την αναπνοή αέρα, τη γέννηση κελυφωτών αυγών (με εξαίρεση κάποιων φιδιών που γεννούν ζωντανά μικρά) και έχουν δέρμα που καλύπτεται με φολίδες ή αποφύσεις.
Τα ερπετά θεωρούνται ότι έχουν ψυχρόαιμο μεταβολισμό. Είναι τετράποδα (ή έχουν τέσσερα πλευρά ή προέρχονται από τετράποδους προγόνους). Τα σύγχρονα ερπετά κατοικούν σε κάθε ήπειρο με εξαίρεση την Ανταρκτική.
Από τις πολλές τάξεις του παρελθόντος σήμερα επιβιώνουν οι εξής:
Τάξη Κροκοδείλια (Crocodylia) - Κροκόδειλοι, Αλλιγάτορες, Καιμάν, γαβιάλοι (23 είδη)
Τάξη Ρυγχοκεφάλια (Rhynchocephalia) - Σφηνόδοντες (Τουατάρα - 2 είδη)
Τάξη Φολιδωτά (Squamata)
Υποτάξη Οφίδια(Serpentes) - Φίδια (3000 είδη)
Υποτάξη Σαύρια (Sauria) - Σαύρες (4800)
Υποτάξη Αμφισβαίνια(Amphisbaenia) - Αμφίσβαινες (170 είδη)
Τάξη Χελώνια (Chelonia) - Χελώνες (300+ είδη)
Σε αντίθεση με τα αμφίβια, τα ερπετά δεν έχουν ένα υδάτινο στάδιο προνυμφών. Κατά κανόνα, τα ερπετά είναι ωοτόκα, αν και ορισμένα είδη φιδιών είναι σε θέση να γεννήσουν ζωντανά μικρά. Αυτό επιτυγχάνεται είτε με ωοζωτοκία (κατακράτηση αυγών) ή ζωοτοκία (γέννηση απογόνων χωρίς την ανάπτυξη των αυγών με αποθέματα ασβεστίου). Πολλά από τα είδη των ζωοτόκων ερπετών ταΐζουν τα έμβρυά τους μέσω διαφόρων μορφών πλακούντα ανάλογες προς αυτές των θηλαστικών, με κάποια παρεχόμενη αρχική φροντίδα των νεοσσών.
Υπάρχων ερπετά κυμαίνονται σε μέγεθος από ένα μικροσκοπικό είδος μικρής σαύρας, Sphaerodactylus ariasae, μπορεί να αναπτυχθεί μέχρι 1,7 cm σε μήκος μέχρι τους κροκόδειλους του αλμυρού νερού, Crocodylus porosus, οι οποίοι μπορεί να φθάσουν τα 6 m σε μήκος και ζυγίζουν πάνω από 1.000 κιλά.
